que estamos viviendo la sexta extinción masiva de especies en el planeta?
Por: Leonor Solís
Instituto de Investigaciones en Ecosistemas y Sustentabilidad
Las especies pueden extinguirse en cualquier momento. Por ejemplo, en los medios de comunicación de nuestro país ha atraído mucha atención en los últimos meses, la noticia de la posible extinción de la vaquita marina, una especie que cuenta con únicamente 30 individuos vivos. Es probable que seamos testigos de la extinción este carismático cetáceo endémico del Golfo de California en México.
Sin embargo, en la historia del planeta, se conocen cinco grandes extinciones masivas, en las que, en una ventana de tiempo entre uno y tres millones de años, se
perdió cerca de la mitad del total de especies del planeta.: (1) hace 439 millones de años en el periodo Ordovícico-Silúrico; (2) 367 millones de años atrás, la extinción del Devónico-Carbonífero; (3) hace 251 millones de años en el periodo Pérmico-Triásico; (4) hace 210 millones de años con la fragmentación del continente conocido como Pangea que dividió lo que ahora conocemos como África y Sudamérica y, (5) hace 65 millones de años en el Cretácico-Terciario con la extinción masiva de los dinosaurios en el planeta provocada por el impacto de un asteroide gigante, conocido como el cráter de Chicxulub, en la Península de Yucatán.
Es muy probable que en la actualidad estemos viviendo la sexta extinción masiva de especies, pero a diferencia con las extinciones anteriores que fueron causadas por eventos climáticos o impactos de asteroides, esta última extinción se distingue porque ha sido provocada por el impacto del ser humano en el planeta. Se considera que la mayoría de las especies conocidas podrían desaparecer en los próximos siglos. Un estudio recientemente publicado en la importante revista científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), lidereada por científicos mexicanos como el Dr. Gerardo Ceballos y el Dr. Rodolfo Dirzo junto con el Dr. Paul Erlich, fue publicado en el mes de mayo del presente año. Esta investigación novedosa, realizó un abordaje diferente al que se utiliza generalmente para estudiar a las especies en peligro de extinción, donde las especies se siguen de manera individual la mayoría de las veces, en este caso se realizó un abordaje de las poblaciones de especies. El análisis que realizaron estos científicos muestran nuevas y sorprendentes evidencias sobre la forma en que las poblaciones de especies, que se consideran "comunes" a todo lo largo del planeta, están sufriendo de una manera desapercibida. Se estudiaron las poblaciones de 27,600 especies de mamíferos terrestres, aves, anfibios y reptiles de todo el planeta y encontraron que casi un tercio esta disminuyendo de manera drástica en términos del número de individuos y distribución territorial. También estos científicos analizaron con mayor detalle un grupo de 177 mamíferos y encontraron que entre el año 1900 y 2015 habían perdido al menos el 30 por ciento de su territorio y un 40 por ciento sufrieron graves disminuciones en el tamaño de sus poblaciones.
En los últimos 40 años hemos aniquilado el 50 por ciento de la vida terrestre, si seguimos con este ritmo, sabemos cuál será el futuro. Muchas poblaciones de plantas y animales, aunque todavía no estén al borde de la extinción están en crisis, sobreviviendo en remanentes de bosques y selvas por todo el planeta. Quizá no haya una respuesta sobre si la sexta extinción masiva a comenzado ya, pero de lo que estamos seguros es que los seres humanos somos los responsables de una crisis ecológica sin precedentes que esta contribuyendo a una rápida disminución de los seres vivos tanto terrestres como marinos de nuestro planeta.
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